RCW 86 : vestige historique de la supernova

En 185 après J.-C., les astronomes chinois ont enregistré l’apparition d’une nouvelle étoile dans l’astérisme Nanmen, une partie du ciel identifiée par Alpha et Beta Centauri sur les cartes stellaires modernes.La nouvelle étoile a été visible pendant des mois et on pense qu’il s’agit de la première supernova enregistrée.Cette image profonde montre la nébuleuse d’émission RCW 86, considérée comme le vestige de cette explosion stellaire.Les données à bande étroite montrent le gaz ionisé par l’onde de choc qui s’est agrandie.Les images spatiales indiquent une abondance de l’élément fer et l’absence d’étoile à neutrons ou de pulsar dans le vestige, ce qui suggère que la supernova originale était de type Ia.Contrairement à l’explosion de supernova par effondrement du noyau d’une étoile massive, une supernova de type Ia est une thermonucléation d’une étoile naine blanche qui accrète de la matière provenant d’un compagnon dans un système stellaire binaire.Proche du plan de notre Voie lactée et plus grande qu’une pleine lune dans le ciel, ce reste de supernova est trop faible pour être vu à l’œil nu. RCW 86 est distant de quelque 8 000 années-lumière et mesure environ 100 années-lumière.