NGC 4631 : la galaxie de la baleine

NGC 4631 est une grande et belle galaxie spirale. Vue de face, elle se trouve à seulement 25 millions d’années-lumière de nous, dans l’astroclite nord des Canes Venatici. La forme en coin légèrement déformée de cette galaxie évoque pour certains un hareng cosmique et pour d’autres son surnom populaire, la galaxie de la baleine. Dans tous les cas, sa taille est similaire à celle de notre propre Voie lactée.Dans cette image en couleur, le noyau jaunâtre de la galaxie, les nuages de poussière sombres, les amas d’étoiles bleus brillants et les régions de formation d’étoiles rouges sont faciles à repérer. Une galaxie compagne, la petite galaxie elliptique NGC 4627, se trouve juste au-dessus de la galaxie de la Baleine. Les faibles courants d’étoiles visibles dans les images profondes sont les restes de petites galaxies compagnes perturbées par des rencontres répétées avec la Baleine dans un passé lointain.