M57 : La nébuleuse de l’anneau vue par Hubble

Elle a été remarquée il y a des centaines d’années par des observateurs d’étoiles qui ne comprenaient pas sa forme inhabituelle, ressemblant à un anneau dans le ciel. A l’exception des anneaux de Saturne, la nébuleuse annulaire (M57) est peut-être le cercle céleste le plus célèbre. Nous savons maintenant de quoi il s’agit et que sa forme emblématique est due à notre perspective chanceuse. La cartographie récente de la structure 3D de la nébuleuse en expansion, basée en partie sur cette image claire de Hubble, indique que la nébuleuse est un anneau relativement dense, en forme de beignet, enveloppant le milieu d’un nuage de gaz incandescent en forme de ballon de football (américain).La vue que nous avons de la planète Terre est celle du grand axe du ballon de football, face à l’anneau. Bien sûr, dans cet exemple bien étudié de nébuleuse planétaire, la matière incandescente ne provient pas de planètes.Le linceul gazeux représente les couches externes expulsées de l’étoile mourante, semblable à un soleil, qui n’est plus qu’un minuscule point lumineux au centre de la nébuleuse. La lumière ultraviolette intense de l’étoile centrale chaude ionise les atomes du gaz. La nébuleuse de l’anneau se trouve à environ une année-lumière de distance et à 2 500 années-lumière.