M44 : L’amas de la ruche

À seulement 600 années-lumière de nous, M44 est l’un des amas d’étoiles les plus proches de notre système solaire. Également connu sous le nom de l’amas de Praesepeor ou de la Ruche, ses étoiles sont jeunes, environ 600 millions d’années par rapport aux 4,5 milliards d’années de notre Soleil.En se basant sur des âges et des mouvements similaires dans l’espace, on pense que M44 et l’amas d’étoiles des Hyades, encore plus proche, dans le Taureau, sont nés ensemble dans le même grand nuage moléculaire.Un amas ouvert s’étendant sur environ 15 années-lumière, M44 contient environ 1 000 étoiles et couvre environ 3 lunes complètes (1,5 degrés) sur le ciel dans la constellation du Cancer.Visible à l’œil nu, M44 a été reconnu depuis l’Antiquité.Décrit comme un faible nuage ou une brume céleste bien avant d’être inclus comme la 44ème entrée dans le catalogue de Charles Messier au 18ème siècle, l’amas n’a pas été résolu en étoiles individuelles avant que les télescopes ne soient disponibles.Une cible populaire pour les observateurs modernes équipés de jumelles, les quelques géantes rouges, froides et teintées de jaune de l’amas sont dispersées dans le champ de ses étoiles principales bleues chaudes et plus lumineuses dans cette photo de groupe télescopique.