M31 : La galaxie d’Andromède

Jusqu’où pouvez-vous voir ? L’objet le plus éloigné facilement visible à l’œil nu est M31, la grande galaxie d’Andromède, située à plus de deux millions d’années-lumière. Sans télescope, cette immense galaxie spirale apparaît comme un nuage nébuleux, faible et banal, dans la constellation d’Andromède. Mais un noyau blanc brillant, des couloirs de poussière sombres et sinueux, des bras spiraux bleus lumineux et des nébuleuses d’émission rouges brillantes sont enregistrés dans cette étonnante mosaïque numérique télescopique de quinze heures de notre principal voisin galactique le plus proche. Mais comment savoir si cette nébuleuse spirale est vraiment si éloignée ? Cette question était au cœur du célèbre débat Shapley-Curtis de 1920. La grande distance de M31 a été déterminée dans les années 1920 par des observations qui ont permis de résoudre des étoiles individuelles dont la luminosité changeait de manière à révéler leur véritable distance. Le résultat a prouvé qu’Andromède est exactement comme notre galaxie de la Voie lactée – une conclusion qui rend le reste de l’univers beaucoup plus vaste qu’on ne l’avait jamais imaginé.