Halo de l’œil de chat

Qu’est-ce qui a créé le halo inhabituel autour de la nébuleuse de l’Œil de Chat ? Personne n’en est sûr, mais la nébuleuse de l’Œil de Chat (NGC 6543) est l’une des nébuleuses planétaires les plus connues du ciel. Bien que l’on puisse observer des symétries obsédantes dans la région centrale lumineuse, cette image a été prise pour mettre en évidence son halo extérieur aux structures complexes, qui s’étend sur plus de trois années-lumière. Les nébuleuses planétaires ont longtemps été considérées comme la phase finale de la vie d’une étoile semblable au Soleil. Ce n’est que récemment que l’on a découvert que certaines planètes avaient des halos étendus, probablement formés à partir de matériaux rejetés lors d’épisodes précédents de l’évolution de l’étoile. Alors que la phase de nébuleuse planétaire est censée durer environ 10 000 ans, les astronomes estiment l’âge des parties filamenteuses extérieures du halo de la nébuleuse de l’Œil de Chat entre 50 000 et 90 000 ans.