M2-9 : Nébuleuse des ailes du papillon

Les stars sont-elles plus appréciées pour leur art après leur mort ? En fait, c’est généralement à leur mort que les étoiles créent leurs plus belles œuvres d’art. Dans le cas des étoiles de faible masse comme notre Soleil et M2-9 illustrée ici, les étoiles se transforment d’étoiles normales en naines blanches en se débarrassant de leurs enveloppes gazeuses extérieures. Le gaz expulsé forme souvent un spectacle impressionnant appelé nébuleuse planétaire, qui s’estompe progressivement sur des milliers d’années. M2-9, une nébuleuse planétaire papillon située à 2100 années-lumière et représentée dans des couleurs représentatives, possède des ailes qui racontent une histoire étrange mais incomplète. Au centre, deux étoiles orbitent à l’intérieur d’un disque gazeux dont l’orbite est 10 fois plus grande que celle de Pluton. L’enveloppe expulsée de l’étoile mourante se détache du disque, créant l’apparence bipolaire. On ignore encore beaucoup de choses sur les processus physiques qui provoquent et façonnent les nébuleuses planétaires.