L’étoile polaire : Polaris et la poussière environnante

Pourquoi Polaris est-elle appelée l’étoile polaire ? Tout d’abord, Polaris est l’étoile brillante la plus proche de l’axe de rotation nord de la Terre. Par conséquent, lorsque la Terre tourne, les étoiles semblent tourner autour de Polaris, mais Polaris elle-même reste toujours dans la même direction nord, ce qui en fait l’étoile polaire. Comme aucune étoile brillante n’est proche de l’axe de rotation sud de la Terre, il n’y a actuellement pas d’étoile sud brillante. Il y a des milliers d’années, l’axe de rotation de la Terre pointait dans une direction légèrement différente, de sorte que Véga était l’étoile polaire. Bien que Polaris ne soit pas l’étoile la plus brillante du ciel, elle est facilement repérable car elle est presque alignée avec deux étoiles dans la coupe de la Grande Ourse. Polaris est proche du centre de l’image de huit degrés de large, un composite numérique de centaines d’expositions qui fait ressortir le gaz et la poussière de la nébuleuse à flux intégré (IFN) partout dans le cadre, ainsi que l’amas d’étoiles globulaires NGC 188 à l’extrême gauche. La surface de la céphéide Polaris pulse lentement, ce qui fait varier la luminosité de la célèbre étoile de quelques pour cent en l’espace de quelques jours.