Deux comètes dans le ciel du sud

Se dirigeant vers son approche la plus proche du Soleil ou de son périhélie le 20 décembre, la comète C/2017 K2 (PanSTARRS) reste un spectacle pour les observateurs au télescope alors qu’elle balaie le ciel de l’hémisphère sud de la planète Terre. Première visiteuse du nuage de Oort, cette comète PanSTARRS présente une coma verdâtre et une queue de poussière blanchâtre d’environ un demi-degré de long en haut à gauche sur une image profonde du 21 septembre. Elle partage également le champ de vision étoilé vers la constellation de Scorpius avec une autre comète, 73P/Schwassmann-Wachmann 3, vue à environ 1 degré en dessous et à droite de PanSTARRS.Les astronomes estiment que la comète C/2017 K2 (PanSTARRS), dont c’est la première visite, a quitté le nuage de Oort depuis environ 3 millions d’années sur une orbite hyperbolique. Cette comète périodique parcourt sa propre orbite elliptique, depuis un peu plus de l’orbite de Jupiter jusqu’au voisinage de l’orbite de la Terre, une fois tous les 5,4 ans.Passant juste dans la nuit, cette comète PanSTARRS est à environ 20 minutes-lumière de la Terre sur l’image du 21 septembre.Vue en train de se désintégrer depuis 1995, Schwassmann-Wachmann 3 était à environ 7,8 minutes-lumière.